Futuros humanos nascidos em uma placa de Petri?

“O nosso objetivo não é criar vida”, disse Magdalena Zernicka-Goetz quando os resultados da sua investigação foram publicados na revista científica Nature no final de junho de 2023.

Mas Zernicka-Goetz, bióloga do desenvolvimento, e a sua equipa da Universidade de Cambridge desenvolveram algo muito próximo do que um dia poderia tornar-se um ser humano.

“Embriões humanos sintéticos criados com avanço inovador”, noticiou o jornal The Guardian no dia em que Zernicka-Goetz apresentou os resultados da sua investigação numa conferência em Boston.

A manchete efetivamente disparou o tiro inicial para o frenesi da mídia. O estudo de Cambridge foi publicado como pré-impressão mais ou menos exatamente ao mesmo tempo que as descobertas de uma equipe rival em Israel. À medida que os meios de comunicação internacionais atacavam as questões éticas associadas à investigação, a cobertura evocava imagens dos monstros de Frankenstein.

Ambas as equipes conseguiram desenvolver estruturas semelhantes a embriões mais avançadas do que quaisquer esforços anteriores feitos inteiramente a partir de células-tronco humanas. Os embriões sintéticos desenvolveram-se até um estágio equivalente ao dos embriões naturais cerca de 14 dias após a fertilização.

Um dilema ético na pesquisa embrionária

Podemos colocar pessoas na Lua e mergulhar nas profundezas do oceano, mas sabemos muito pouco sobre os primeiros estágios da vida humana.

Os investigadores não poderiam chegar a este período inicial do nosso desenvolvimento sem pôr em perigo uma vida humana, pelo que estão limitados a utilizar embriões animais ou modelos de embriões humanos nas suas investigações. Isso pode ajudar os pesquisadores a compreender as causas de abortos espontâneos, condições genéticas e defeitos congênitos de órgãos.

Zernicka-Goetz diz que espera que o seu trabalho aprofunde a nossa compreensão do que é conhecido como o período da “caixa preta” do desenvolvimento humano. Mas os críticos estão preocupados que a maneira como ela faz isso seja como se ela estivesse brincando de Deus.

Este é o dilema da investigação embrionária: os melhores modelos de investigação são aqueles que se aproximam o mais possível da realidade.

"Para fins científicos, você quer que o modelo seja o mais parecido possível com o original. Mas quanto mais perto você chega do original, mais perto você chega dos problemas éticos que o afastaram, para começar", diz Hank Greely, advogado professor da Universidade de Stanford e especialista em questões éticas, legais e sociais nas biociências. Em essência, um modelo muito parecido com um embrião humano é demais.

Os cientistas preferem o termo “estruturas semelhantes a embriões”

As descobertas da equipe de pesquisa israelense, liderada por Jacob Hanna, causaram um arrepio na espinha, diz Jesse Veenvliet, do Instituto Max Planck de Biologia Celular Molecular e Genética da Alemanha.

Como biólogo do desenvolvimento, Veenvliet pode reconhecer imediatamente estruturas semelhantes a um embrião e saber que não é real – o que não acontece com as da equipe israelense. “Eles parecem fantásticos”, diz Veenvliet.

No entanto, tal como muitos investigadores de células estaminais, Veenvliet sublinha que “estes modelos não podem realmente ser descritos como embriões”. Ele prefere o termo “estruturas semelhantes a embriões” – uma distinção também feita pela Sociedade Internacional para Pesquisa com Células-Tronco (ISSCR) no final de junho.

O biólogo argumenta que o teste do pato – que se ele se parece com um pato, nada como um pato e grasna como um pato, então provavelmente é um pato – não se aplica no campo da embriologia.

Mas o professor de direito de Stanford, Greely, discorda.

“Se pode gerar um bebê, é um embrião”, diz ele.

Os cientistas, diz ele, estão determinados a dizer-nos que “não há embrião, não há embrião, não há embrião”, o que faz sentido. Na sua opinião, eles querem continuar pesquisando.

Embriões sintéticos de vida curta

Uma inspeção mais detalhada revela que os modelos diferem dos embriões humanos, diz Veenvliet. Por exemplo, diz ele, eles ignoram a implantação no revestimento do útero, o que significa que são incapazes de viver – e a vida nunca foi a intenção.

A pesquisa com embriões animais é um passo adiante. No início de abril de 2023, pesquisadores em Xangai conseguiram criar blastóides a partir de células-tronco de macacos. Um blastóide é um modelo baseado em células-tronco de um embrião pré-implantação.